有人说苏州园林千人一面，只要选择其中一座有代表性的园林游赏，就足够了，无须浪费时间，逐个园林去游玩。此言大错特错，诚然，无论哪座园林都由四大要素组成，即山、水、建筑和植物，殊不知这叠山理水、营造植被中却是千变万化，各有巧妙，大有讲究。也许，百面殊同就是苏州园林的最大特点，也是最吸引人的地方。

　　为了能与自然山水保持零距离，古代园主以假山和水池模仿大自然的山水，构筑园中，徜徉其间，悠然自得。但基于园主的修养以及园址环境、园林规划者的理念各不相同等诸多因素，叠山理水的样式和特点也互不雷同。拙政园是苏州园林的“老大”，面积达78亩，水池面积却占了五分之一。尤其是中部，总面积18.5亩，水面积高达6亩有余，水流环绕着两座东西基连的土石假山，缀以山巅的亭子和周遭的厅堂、曲桥、不系舟等，形成浓缩版的太湖自然风光。作为“小园极则”的网师园，山水处理也有自己的特点，水池面积仅半亩略余，配以东南隅的水涧和西北角的耳池，以及袖珍小桥，却也显得“源头活水来”。南面立以黄石假山“云岗”，陡增气势，贴近水面环以较为低矮和灵巧的建筑，东首以白墙相衬，使水面“增大”，收到奇效。年代最古的园林沧浪亭更是独辟蹊径，借用园外的葑溪之水，河水代围墙，加之园内堆叠土石相间的假山，形成山、水夹复廊的独特格局，“删除”了围墙，放任自流，更增自然韵味。全国四大名园之一的留园，山水处理也自有特点和妙处，一山两作，即所谓的鸳鸯山，南面（中部）以黄石和湖石为主，西北面以土为主，围以石边。以石为主的假山高耸峻险，以闻木樨香轩为制高点，辅以低涧深谷，小溪游鱼，携以笔挺高拔、直指蓝天、树龄数百年的古银杏，形成深山老林的风貌和气势，震撼人心。狮子林更是以假山闻名遐迩，素有“假山王国”的誉称。

　　再说建筑，园林建筑无非是亭台楼阁、厅堂馆斋，但各座园林尽力同中求异、异中求奇、奇中求绝。譬如，同样是扇亭，由于细节处理的不同，给人的审美价值也有所不同。苏州园林中共有三座扇亭，拙政园和狮子林各有一座，另外，正在修复中的私家园林师俭园也有一座扇亭。拙政园的扇亭亲水而筑，西北墙上有扇形空窗，西面和北面有门出入，显得轻盈灵巧；狮子林的扇亭则建在西南隅的高处，成半封闭状，可以俯瞰园景；而师俭园的扇亭则另有一番风味，也在高处，朝西北斜向而建，以参差凌乱的湖石为基，前面四根柱子围成半圆形，吴王靠随之成半圆形，更为奇特的是亭檐分成两段，犹如两道高挑的眉毛，整座亭子显得空灵缥缈。一般来说，留园的建筑是值得重点欣赏的，既精美耐看，又体量巨大；网师园的建筑则小巧精致，轻盈灵动，当然也有其“压船舱”建筑，如五峰书屋等；拙政园的建筑则显得大气雍容，有的别有风味，独具一格，如三十六鸳鸯馆等等；狮子林的建筑绾系佛缘，名称多肇源佛门典故，个别建筑由于历史原因，金碧辉煌，颇多皇家气息。

　　最后说植物，园林中的植物虽然都是花花草草、古树名木，但各座园林自有侧重，自有特色。譬如，沧浪亭素以修竹闻名，品种多达二十有余，湘妃竹、慈孝竹、箬竹、哺鸡竹等等，应有尽有。园内四处皆竹，青翠欲滴，尤以翠玲珑四周为甚。拙政园唯其水面广阔，因此，荷花是其不衰的“头牌花旦”，自1996年至今，已举办过十多次荷花节，而且，品种繁多，如碗莲、睡莲等等。除此以外，每年3月份还要举办杜鹃花节。留园则以精致、古朴、宛如天成的苏式盆景著称。另外，笔直参天的古银杏树也是留园的一大亮点，树龄分别为340岁、240岁、220岁等等。暮秋时节，落叶纷纷，满地金黄，煞是好看。狮子林则以菊花闻名，每年秋冬之交，都要举办多种形式的菊花展，吸引“花痴”纷至沓来。